Le monde est à l’aube d’une nouvelle révolution électrique, portée par l’intelligence artificielle et la transformation rapide des réseaux électriques. Pendant des années, l’électricité a été considérée comme un service public comme les autres, un élément secondaire du fonctionnement des économies. Aujourd’hui, elle est devenue une matière première à part entière, de plus en plus volatile, très demandée et qui remodèle des secteurs entiers.
Ce changement est principalement dû à la croissance explosive de l’intelligence artificielle et des centres de données. Contrairement aux usines traditionnelles qui fonctionnent selon des horaires fixes, les centres de données fonctionnent en continu, consommant d’énormes quantités d’énergie pour refroidir les serveurs et faire fonctionner les algorithmes. L’essor des applications basées sur l’intelligence artificielle, des modèles linguistiques aux analyses en temps réel, a intensifié cette demande. Un seul grand centre de données peut consommer autant d’électricité qu’une ville de taille moyenne, et avec l’accélération de l’adoption de l’intelligence artificielle, la pression sur les approvisionnements mondiaux en électricité ne fait que croître.
Cela se produit à un moment où le réseau électrique lui-même subit des changements spectaculaires. La promotion des énergies renouvelables a introduit à la fois des promesses et de l’imprévisibilité. L’énergie solaire et éolienne sont propres et de plus en plus rentables, mais elles dépendent des conditions météorologiques, ce qui crée une offre fluctuante. Lorsque le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas, le réseau a besoin de sources d’énergie de secours, et c’est là que les choses se compliquent.
Prenons l’exemple de ce qui s’est passé en Europe pendant l’hiver 2024. Une période prolongée de jours nuageux et sans vent, que les experts en énergie appellent un « dunkelflaute », a provoqué une pénurie temporaire de production d’électricité. Les prix ont grimpé en flèche et les industries qui dépendent de coûts d’électricité stables, telles que la fabrication d’aluminium et d’acier, ont été prises au dépourvu. Certaines entreprises ont dû ralentir leur production.
Pendant ce temps, en Chine, la demande croissante d’intelligence artificielle, de véhicules électriques et d’industries numériques a fait grimper en flèche la consommation d’électricité. D’ici 2027, la Chine devrait à elle seule représenter la moitié de la nouvelle demande mondiale d’électricité. L’essor rapide de l’intelligence artificielle a ajouté un facteur entièrement nouveau aux prévisions du marché. Contrairement à l’utilisation industrielle traditionnelle de l’électricité, qui suit des schémas saisonniers, la demande d’intelligence artificielle est implacable. Une usine peut réduire sa consommation d’énergie la nuit ou le week-end, mais un centre de données qui traite des modèles d’apprentissage automatique ne s’arrête jamais. Cette demande constante oblige les fournisseurs d’électricité et les analystes du marché de l’énergie à repenser la manière dont ils fixent les prix et répartissent l’électricité.
Pour les investisseurs et les acteurs du marché, ce nouveau paysage présente à la fois des opportunités et des risques. L’électricité n’est plus seulement un facteur de coût dans la production de biens ; c’est désormais une variable de marché qui peut faire ou défaire une industrie. Le passage aux énergies renouvelables et l’électrification de tout, des voitures aux usines, signifient qu’il est aussi important de comprendre les marchés de l’électricité que de suivre les prix du pétrole ou du gaz.
Dans certains endroits, les marchés de l’électricité ont même basculé. Les prix de gros négatifs, autrefois rares, deviennent plus fréquents. Cela se produit lorsque l’offre d’électricité est trop importante et la demande insuffisante. Par exemple, lors de journées particulièrement ensoleillées dans certaines régions de Californie et d’Allemagne, une offre excédentaire d’énergie solaire a entraîné un prix de l’électricité inférieur à zéro. Cela signifie que les producteurs d’énergie doivent payer les consommateurs pour utiliser leur électricité. Bien que cela puisse sembler inhabituel, cela met en évidence un changement fondamental : les marchés de l’électricité deviennent plus dynamiques, et ceux qui peuvent prédire ces fluctuations ont tout à y gagner.
Le défi consiste maintenant à gérer le fossé croissant entre l’offre et la demande d’électricité. Le stockage sur batterie, les réseaux intelligents et les prévisions énergétiques basées sur l’intelligence artificielle constituent dès lors des outils essentiels. Les pays qui investissent dans des systèmes énergétiques flexibles, c’est-à-dire capables de stocker l’énergie excédentaire ou de modifier la consommation en cas de besoin, seront mieux placés pour faire face aux changements à venir.