Vos friandises chocolatées préférées deviennent de plus en plus chères, et il y a une histoire mondiale fascinante derrière ce changement. Le cacao, l’ingrédient essentiel du chocolat, a vu son prix plus que doubler au début de l’année 2024, atteignant des sommets historiques supérieurs à 7 000 dollars la tonne. Cette flambée sans précédent affecte tout, des barres chocolatées abordables aux produits chocolatés haut de gamme, laissant de nombreux consommateurs perplexes.
La majeure partie du cacao commence son voyage en Afrique de l’Ouest, où la Côte d’Ivoire et le Ghana produisent ensemble plus de 60 % de l’offre mondiale. Ici, de petits exploitants agricoles possédant des parcelles de 2 à 5 hectares récoltent les cabosses de cacao, en extraient les fèves et les font fermenter pendant 5 à 7 jours pour développer les composés aromatiques. Après séchage, ces fèves entrent dans un système commercial mondial sophistiqué géré par des négociants en matières premières, qui sont des acteurs essentiels de la chaîne d’approvisionnement mondiale du cacao.
Ces négociants jouent un rôle central en mettant en relation des millions de petits producteurs avec des fabricants de chocolat du monde entier. Ils achètent les fèves dans les pays d’origine, gèrent le contrôle qualité, organisent l’expédition à l’étranger et assurent un approvisionnement régulier des usines de transformation. En assumant les risques et en fournissant des liquidités, les négociants permettent un flux efficace du cacao de la ferme à l’usine et servent essentiellement de main invisible qui orchestre la chaîne d’approvisionnement mondiale du chocolat.
Cette chaîne d’approvisionnement est aujourd’hui soumise à une pression sans précédent, alors que trois défis majeurs convergent dans les régions productrices. Tout d’abord, le changement climatique a entraîné des conditions météorologiques imprévisibles qui perturbent la production de cacao. En effet, les cacaoyers ne se développent que dans des conditions spécifiques, et ces dernières années ont été marquées par des extrêmes néfastes. Des précipitations inhabituelles ont déclenché des épidémies généralisées qui détruisent les cabosses de cacao, tandis que des périodes de sécheresse dans d’autres régions ont nui au développement des cultures. La hausse des températures met les arbres à rude épreuve, en particulier pendant les périodes critiques de floraison, ce qui réduit directement la quantité de fèves de cacao produites.
Lorsque la production ghanéenne chute de 30 à 35 % en dessous des prévisions ou que la Côte d’Ivoire connaît sa production la plus faible depuis dix ans, les négociants en matières premières sont confrontés à des défis extraordinaires. Normalement, ces négociants équilibrent l’offre mondiale en s’approvisionnant auprès d’autres origines lorsque l’une des régions est en difficulté. Cependant, lorsque les principales régions productrices connaissent simultanément des pénuries, les négociants doivent se livrer une concurrence intense pour des approvisionnements limités, ce qui fait monter les prix payés pour s’assurer du cacao disponible. Ils doivent également gérer avec soin leurs obligations contractuelles envers les fabricants de chocolat, souvent avec des marges bénéficiaires considérablement réduites, voire des pertes. Cette pénurie et la ruée des négociants pour respecter leurs engagements font monter les prix tout au long de la chaîne d’approvisionnement, jusqu’à atteindre les consommateurs.
Deuxièmement, de nombreux cacaoyers d’Afrique de l’Ouest ont dépassé leur âge de production optimal. Un pourcentage important d’entre eux ont plus de 25 ans et leur rendement continue de diminuer à mesure qu’ils approchent de la trentaine. Le remplacement de ces arbres nécessite des investissements importants et de la patience : il faut attendre 3 à 5 ans avant que les nouveaux arbres ne produisent à pleine capacité. Après des décennies d’agriculture intensive, le sol de nombreuses régions cacaoyères s’est également détérioré, ce qui réduit encore la productivité.
Cette infrastructure vieillissante représente donc un défi structurel en matière d’approvisionnement qui ne peut être résolu rapidement. Même avec un investissement immédiat dans de nouvelles plantations, il faudrait plusieurs années avant que la production puisse se redresser et répondre à la demande mondiale.
Troisièmement, et c’est peut-être le plus inquiétant, il y a la réalité économique à laquelle sont confrontés les producteurs de cacao au début de cette chaîne. Bien que le chocolat génère des milliards de revenus dans le monde, environ 70 % des producteurs de cacao gagnent moins de 2 dollars par jour. Cette pauvreté persistante crée un cercle vicieux : les agriculteurs ne peuvent pas se permettre d’investir dans la rénovation des exploitations, les engrais ou la lutte contre les parasites, ce qui entraîne une baisse des rendements et des difficultés persistantes.
Cette disparité économique révèle une réalité importante concernant les chaînes d’approvisionnement en matières premières. Alors que le cacao atteint des prix records sur les marchés mondiaux, la plupart des agriculteurs ne captent qu’une petite fraction de cette valeur. L’écart entre les prix à la production et les prix mondiaux des matières premières reflète les coûts d’agrégation, de transport, de transformation et de gestion des risques tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Pendant ce temps, l’appétit mondial pour le chocolat ne cesse de croître. Les marchés émergents d’Asie, en particulier l’Inde et la Chine, affichent une forte croissance de la demande à mesure que les revenus de la classe moyenne augmentent. Les marchés établis d’Europe et d’Amérique du Nord privilégient de plus en plus le chocolat haut de gamme à forte teneur en cacao, ce qui nécessite davantage de fèves par produit. L’Organisation internationale du cacao a identifié un déficit d’approvisionnement de plus de 370 000 tonnes en 2024, mettant en évidence l’écart considérable entre la production et la consommation.
Ce déséquilibre entre l’offre et la demande crée un environnement difficile dans lequel il devient de plus en plus difficile et coûteux de garantir un volume suffisant. La volatilité des prix a considérablement augmenté, affectant tout le monde, des agriculteurs aux fabricants en passant par les consommateurs.
Les fabricants de chocolat ont réagi à ces pressions sur la chaîne d’approvisionnement de plusieurs manières. Beaucoup ont réduit la taille des produits tout en maintenant des prix similaires. Cette tablette de chocolat peut sembler identique, mais elle contient moins de chocolat. D’autres ont ajusté leurs recettes pour utiliser moins de cacao et plus d’ingrédients alternatifs. Les marques haut de gamme ont généralement mis en œuvre des augmentations de prix directes.
À court terme, ces défis se traduisent par une hausse des prix du chocolat pour les consommateurs. Comprendre les facteurs mondiaux complexes qui sous-tendent cette augmentation permet d’expliquer pourquoi cette tablette de chocolat coûte plus cher qu’il y a un an. L’histoire du cacao offre de précieuses leçons sur les liens complexes qui existent dans notre système alimentaire mondial et sur la façon dont les perturbations dans les régions tropicales éloignées finissent par se répercuter sur nos paniers d’achat.