Le ciment est partout : sous nos pieds, dans les murs qui nous entourent, dans les ponts que nous traversons. Il est si fondamental à la vie moderne que nous n’y pensons que rarement. Pourtant, cette poudre grise est l’un des matériaux les plus essentiels et les plus influents de l’histoire de l’humanité. Il a permis de construire des civilisations et des structures durables, de la Rome antique aux mégapoles en expansion actuelles. Mais derrière sa présence solide se cache une industrie à un tournant, qui équilibre la croissance avec le besoin urgent de durabilité.
Les Romains ont été parmi les premiers à reconnaître le pouvoir du ciment, mélangeant des cendres volcaniques avec de la chaux pour créer des structures qui existent encore aujourd’hui. Leur innovation a failli être perdue dans l’histoire jusqu’au XIX^e siècle, lorsque le ciment Portland, toujours la base de la construction moderne, a été inventé. Depuis lors, la production de ciment a explosé, poussée par la demande incessante d’urbanisation. Aujourd’hui, l’Asie est en tête, la Chine et l’Inde produisant plus de ciment que le reste du monde réuni. En fait, la Chine a consommé à elle seule plus de ciment entre 2011 et 2013 que les États-Unis au cours de tout le XXᵉ siècle.
Mais le succès du ciment a un coût. Sa production génère environ 8 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone, ce qui en fait l’une des industries les plus polluantes. Le problème réside dans sa composition chimique même : le calcaire, l’ingrédient clé, libère du CO₂ lorsqu’il est chauffé, et les températures extrêmes nécessaires à son traitement dépendent des combustibles fossiles. Alors que le monde s’oriente vers des solutions plus écologiques, l’industrie du ciment est confrontée à une pression croissante pour assainir ses pratiques.
La réponse ? L’innovation. Certains producteurs mélangent le ciment à des sous-produits industriels tels que les cendres volantes et les scories, réduisant ainsi les émissions sans compromettre la résistance. D’autres expérimentent des technologies de capture du carbone, visant à piéger le CO₂ avant qu’il n’atteigne l’atmosphère. Le recyclage prend également de l’ampleur : le vieux béton est broyé et réutilisé, ce qui réduit les déchets et le besoin de nouvelles matières premières. Dans certains cas, les nouvelles formules de ciment contiennent jusqu’à 10 % de matières recyclées, une étape modeste, mais importante, vers une économie circulaire.
Pourtant, la demande ne cesse de croître. De plus en plus de personnes ont besoin d’un logement, de plus en plus de villes s’étendent et les projets d’infrastructure sont en plein essor dans le monde entier. Le ciment n’est pas près de disparaître, mais sa fabrication évolue. Les usines adoptent des fours à haut rendement énergétique, des combustibles alternatifs et expérimentent même des additifs biologiques pour rendre le ciment plus résistant et plus durable.
Pour une industrie souvent considérée comme dépassée, le ciment connaît donc une révolution silencieuse. Le défi est clair : construire l’avenir sans le détruire au passage. Et si le ciment n’est peut-être pas le sujet le plus glamour, son histoire façonne le monde dans lequel nous vivons chaque jour.