Dire que les engrais sont importants serait un euphémisme. En effet, près de la moitié de la population mondiale est nourrie grâce aux engrais, ce qui rend leur utilisation généralisée dans l’agriculture essentielle pour subvenir aux besoins d’une population mondiale en pleine croissance. Les plantes ont besoin de nutriments pour survivre ; c’est pourquoi l’utilisation d’engrais riches en nutriments est essentielle pour assurer le développement sain de nos cultures.
Mais qu’est-ce qu’un engrais ? Les engrais sont des substances qui fournissent les nutriments essentiels à la croissance des plantes. En d’autres termes, ils sont la nourriture de nos aliments. Tout comme nous avons besoin de certains nutriments pour rester en vie, les plantes ont besoin d’azote, de phosphore et de potassium pour pousser. L’azote, qui est le type d’engrais le plus produit, est la protéine de la plante. Il aide à former des feuilles plus grandes et plus résistantes. Le phosphore, quant à lui, est l’équivalent végétal de notre calcium, car il contribue au développement de racines solides et saines. Le potassium, à l’instar de nos vitamines, renforce le système immunitaire des plantes. Ces nutriments sont essentiels au développement sain des plantes, et sans engrais, près de la moitié de nos cultures n’existeraient pas.
Les engrais ont toujours fait partie de l’agriculture. Il y a 8 000 ans déjà, nos ancêtres utilisaient un mélange de déchets animaux, de restes alimentaires et de roches minérales pour fertiliser les cultures de céréales. Cette pratique a perduré jusqu’au début du XXe siècle, lorsque les scientifiques allemands Fritz Haber et Carl Bosch ont mis au point une nouvelle méthode de fabrication d’engrais. Le procédé Haber-Bosch utilise l’azote présent dans l’air et le méthane pour produire des engrais synthétiques. Autrement dit, il s’agit d’utiliser l’air qui nous entoure pour créer des engrais. Aujourd’hui, les engrais synthétiques sont largement utilisés dans l’agriculture moderne.
Les engrais jouent un rôle crucial dans l’alimentation mondiale. À mesure que la population mondiale continue de croître, la demande alimentaire augmente également, rendant les engrais indispensables à l’agriculture moderne. Depuis le milieu du XXe siècle, leur utilisation accrue a considérablement augmenté les rendements agricoles. Cependant, tous les nutriments ne sont pas absorbés par les plantes et les excédents de produits chimiques peuvent se retrouver dans les écosystèmes par le biais des cours d’eau ou de l’atmosphère. En réponse à ce problème, de nombreux producteurs et agriculteurs adoptent des pratiques plus durables. L’agriculture régénérative, qui comprend la rotation des cultures, les cultures de couverture et une gestion précise des nutriments, vise à créer des sols plus sains et plus riches en nutriments, tout en réduisant la surutilisation des engrais.
D’autres encore explorent des méthodes de production circulaires, créant ainsi des engrais à partir de déchets organiques tels que les coques de cacao ou la liqueur de maïs. Ces innovations permettent de réduire les déchets et de promouvoir une utilisation plus responsable des engrais. Ces alternatives représentent certes des progrès importants, mais elles ne sont pas encore suffisamment évolutives pour répondre pleinement à la demande alimentaire mondiale. Les engrais industriels restent nécessaires pour maintenir les niveaux de productivité élevés requis pour nourrir des milliards de personnes. Le défi consiste donc à trouver un équilibre : garantir la sécurité alimentaire mondiale tout en minimisant l’impact environnemental.
Les engrais restent la pierre angulaire de l’agriculture mondiale. À mesure que le secteur évolue, une approche combinant innovation et efficacité sera essentielle pour garantir que nous puissions durablement nourrir une population croissante, aujourd’hui et à l’avenir.