L’Europa sta portando avanti la transizione energetica più ambiziosa della sua storia, con l’obiettivo di ridurre le emissioni di carbonio, aumentare l’utilizzo di energia rinnovabile e diminuire la dipendenza dai combustibili fossili. La visione è chiara, ma la realtà è più complicata. A fondamento di questa trasformazione non ci sono solo politiche e investimenti, ma qualcosa di molto più tangibile: le materie prime. I metalli e i minerali che alimentano le batterie dei veicoli elettrici, le turbine eoliche, i pannelli solari e i sistemi di accumulo dell’energia scarseggiano. L’Europa non produce abbastanza di queste risorse e dipende fortemente dalle importazioni, il che crea una nuova vulnerabilità che potrebbe compromettere le sue ambizioni ecologiche.
Il litio, il cobalto, il nichel e gli elementi delle terre rare sono essenziali per la tecnologia moderna dell’energia pulita. La domanda di questi materiali è in aumento a un ritmo senza precedenti, ma l’offerta non riesce a tenere il passo. Alcune stime suggeriscono che, entro il 2030, la carenza di materiali come il nichel e le terre rare potrebbe raggiungere il 50-60%, creando un collo di bottiglia per la produzione di veicoli elettrici e infrastrutture rinnovabili. A differenza dei combustibili fossili, che possono essere acquistati da un’ampia gamma di fornitori, i minerali critici sono altamente concentrati. La Cina domina la raffinazione e la lavorazione di questi materiali, controllando oltre il settanta per cento della raffinazione globale del litio e l’ottanta per cento della lavorazione delle terre rare. Questa dipendenza da un unico paese rappresenta un rischio strategico, poiché le restrizioni commerciali o le tensioni geopolitiche potrebbero interrompere le catene di approvvigionamento e far aumentare i prezzi in modo esponenziale.
I politici europei riconoscono la sfida e hanno adottato misure per garantire l’accesso ai materiali critici. La legge sulle materie prime critiche dell’Unione europea, introdotta nel 2024, mira a promuovere l’estrazione mineraria interna, a incrementare gli sforzi di riciclaggio e a stabilire partnership con i paesi ricchi di risorse. La legge fissa obiettivi ambiziosi, tra cui quello di soddisfare almeno il dieci per cento del fabbisogno europeo di minerali attraverso l’estrazione interna e il quaranta per cento attraverso la raffinazione all’interno del blocco. Tuttavia, ci vorrà tempo prima che queste misure producano i loro effetti. L’apertura di nuove miniere in Europa è un processo complesso che richiede rigide normative ambientali, lunghe procedure di autorizzazione e l’opposizione dell’opinione pubblica. Anche se esiste la volontà politica, potrebbero volerci più di dieci anni prima che le nuove operazioni minerarie contribuiscano in modo significativo all’approvvigionamento.
L’impatto ambientale dell’aumento dell’attività mineraria è fonte di preoccupazione. L’estrazione di litio e di altri minerali essenziali richiede grandi quantità di energia e acqua, contribuendo alle emissioni e al degrado ambientale. Inoltre, alcuni progetti minerari hanno incontrato la reazione negativa delle comunità locali, che temono l’inquinamento e la distruzione dell’habitat. L’espansione delle attività minerarie in Europa deve trovare un equilibrio tra la sicurezza delle risorse e il mantenimento di elevati standard ambientali, e questa è una sfida che ha già rallentato alcuni progetti proposti.
Il riciclaggio potrebbe contribuire ad alleviare la pressione sull’approvvigionamento, ma non è una soluzione a breve termine. A differenza dell’alluminio o dell’acciaio, che hanno sistemi di riciclaggio consolidati, molti materiali delle batterie sono difficili da recuperare in modo efficiente. Il tasso attuale di riciclaggio delle batterie agli ioni di litio rimane basso e la maggior parte delle batterie usate oggi non sono state progettate per un’estrazione facile e sicura dei materiali. Migliorare la tecnologia di riciclaggio e creare sistemi di raccolta migliori sarà fondamentale, ma l’ampliamento di queste soluzioni richiederà tempo.
Per rispondere a queste sfide, l’Europa sta cercando di stringere partnership con paesi che dispongono di abbondanti riserve minerarie. Nuovi accordi commerciali con il Canada, l’Australia e alcune parti dell’Africa mirano a diversificare le fonti di approvvigionamento e a ridurre la dipendenza dalla Cina. Tuttavia, la concorrenza per l’accesso a queste risorse è agguerrita. Con l’aumento della domanda globale di veicoli elettrici ed energie rinnovabili, anche gli Stati Uniti e altre potenze industriali stanno correndo per assicurarsi l’accesso agli stessi materiali. La catena di approvvigionamento globale dei minerali critici sta diventando sempre più politicizzata e le nazioni che non riescono a garantirsi un accesso stabile potrebbero trovarsi in una situazione di svantaggio economico.
La transizione verso l’energia pulita non consiste solo nel sostituire carbone e gas con energia eolica e solare. Richiede una ristrutturazione completa dei materiali che alimentano l’economia. Senza una fornitura costante e sostenibile di minerali essenziali, la transizione energetica rischia di subire ritardi, di avere prezzi instabili e di dipendere eccessivamente da pochi fornitori dominanti. L’Europa deve affrontare questa sfida con attenzione, bilanciando l’urgenza della decarbonizzazione con le realtà dell’estrazione, della lavorazione e del commercio dei minerali. La posta in gioco è alta e le decisioni prese nei prossimi anni determineranno se la rivoluzione dell’energia verde procederà senza intoppi o se dovrà affrontare ostacoli critici.