Per anni l’elettricità è stata considerata un’altra utility, un elemento di sottofondo nel funzionamento delle economie. Ora è diventata una merce a sé stante, sempre più volatile, molto richiesta e in grado di rimodellare interi settori.
Al centro di questo cambiamento c’è la crescita esponenziale dell’intelligenza artificiale e dei data center. A differenza delle fabbriche tradizionali che operano con orari fissi, i data center lavorano ininterrottamente, consumando enormi quantità di energia per mantenere i server al fresco e gli algoritmi in funzione. L’aumento delle applicazioni basate sull’intelligenza artificiale, che spaziano dai modelli linguistici all’analisi in tempo reale, ha intensificato questa domanda. Un singolo grande data center può consumare tanta elettricità quanto una città di medie dimensioni e, con l’accelerazione dell’adozione dell’intelligenza artificiale, la pressione sulle forniture energetiche globali non fa che aumentare.
Questo avviene in un momento in cui la rete elettrica stessa sta subendo un cambiamento radicale. La spinta verso le energie rinnovabili ha introdotto sia promesse che imprevedibilità. L’energia solare ed eolica sono pulite e sempre più convenienti, ma l’offerta dipende dal tempo, creando un’offerta che oscilla. Quando il sole non splende o il vento non soffia, la rete ha bisogno di fonti di energia di riserva, ed è qui che le cose si complicano.
Basti pensare a quanto accaduto in Europa durante l’inverno del 2024. Un periodo prolungato di giornate nuvolose e senza vento, un evento che gli esperti di energia chiamano “dunkelflaute”, ha causato una temporanea carenza di produzione di energia elettrica. I prezzi sono schizzati alle stelle e le industrie che dipendono da costi dell’elettricità stabili, come quelle che producono alluminio e acciaio, sono state colte alla sprovvista. Alcune aziende hanno dovuto ridurre la produzione.
Nel frattempo, in Cina, la crescente domanda di intelligenza artificiale, veicoli elettrici e industrie digitali ha fatto impennare il consumo di energia. Entro il 2027, si stima che la Cina da sola rappresenterà la metà della nuova domanda mondiale di elettricità. L’aumento rapido dell’intelligenza artificiale ha aggiunto un fattore completamente nuovo alle previsioni di mercato. A differenza dell’uso tradizionale dell’elettricità nell’industria, che segue andamenti stagionali, la domanda di intelligenza artificiale è inarrestabile. Una fabbrica potrebbe ridurre il consumo energetico di notte o nei fine settimana, ma un centro dati che elabora modelli di apprendimento automatico non può fermarsi. Questa domanda costante sta costringendo i fornitori di energia elettrica e gli analisti del mercato energetico a ripensare il modo in cui fissano i prezzi e distribuiscono l’energia.
Questo nuovo scenario presenta opportunità e rischi per gli investitori e gli operatori di mercato. L’elettricità non è più solo un fattore di costo nella produzione di beni, ma una variabile di mercato che può creare o distruggere un intero settore. Il passaggio alle energie rinnovabili e l’elettrificazione di ogni ambito, dalle automobili alle fabbriche, significa che comprendere i mercati dell’elettricità è importante quanto monitorare i prezzi del petrolio o del gas.
In alcuni luoghi, i mercati dell’elettricità sono addirittura capovolti. I prezzi all’ingrosso negativi, un tempo un fenomeno raro, stanno diventando sempre più frequenti. Ciò si verifica quando l’offerta di elettricità è eccessiva e la domanda è insufficiente. Ad esempio, in alcune zone della California e della Germania, in giornate particolarmente soleggiate, un eccesso di energia solare ha portato i prezzi dell’elettricità a scendere sotto lo zero. Ciò significa che i produttori di energia devono pagare i consumatori per utilizzare la loro elettricità. Anche se può sembrare insolito, questo fatto evidenzia un cambiamento fondamentale: i mercati dell’elettricità stanno diventando più dinamici e chi è in grado di prevedere queste oscillazioni può trarne vantaggio.
La sfida ora è come gestire il crescente divario tra domanda e offerta di energia elettrica. Lo stoccaggio in batterie, le reti intelligenti e le previsioni energetiche basate sull’intelligenza artificiale stanno diventando strumenti cruciali per la gestione del sistema. I paesi che investono in sistemi energetici flessibili, in grado di immagazzinare l’energia in eccesso o di spostare i consumi quando necessario, saranno meglio posizionati per affrontare i cambiamenti futuri.