Un barile di petrolio. 159 litri di un liquido nerastro estratto dal sottosuolo. Per i mercati finanziari, è una cifra che lampeggia in rosso o in verde. Ma nella vita reale è tutt’altro: è il pieno di benzina, il carburante dell’aereo che avete preso quest’estate, il fertilizzante che ha nutrito i pomodori della vostra insalata e la bottiglia di plastica che li ha trasportati. Quando questa cifra va fuori controllo, è un’intera economia a vacillare, dalla pompa di benzina al piatto.
Ma cos’è concretamente un barile?
L’unità di misura stessa risale a un’epoca passata, quando il petrolio veniva trasportato in grandi botti di legno. Ha attraversato i decenni e si è affermata come riferimento a livello mondiale. Ma ciò che conta è ciò che c’è dentro.
Il petrolio greggio è una miscela di molecole. Pensatelo come il latte intero: di per sé non serve a molto. È solo trasformandolo che se ne ricavano prodotti molto diversi, come la panna, il burro e il formaggio. In una raffineria, è la stessa cosa. Il greggio viene riscaldato in una grande torre e, a seconda della loro natura, i componenti si separano: i più leggeri salgono verso l’alto, mentre i più pesanti restano in basso. Ciò che ne esce non è più un unico prodotto da 159 litri. Si tratta di una gamma di materie prime che verranno impiegate in vari settori dell’economia.
Ma dove finisce il vostro barile?
Circa la metà, ovvero il 40-50%, diventa benzina, il carburante che alimenta le auto. Circa il 25-30% viene trasformato in diesel, il carburante che alimenta camion, autobus e gran parte del trasporto merci. Circa l’8-10% si trasforma in cherosene per gli aerei di linea. Il resto viene utilizzato per produrre gas per il riscaldamento e la cucina, gasolio per le navi mercantili e alcune centrali elettriche, e una parte importante che non viene bruciata, ma trasformata chimicamente in plastica, fibre sintetiche, detergenti, medicinali e fertilizzanti.
In altre parole, se stamattina avete preso un’aspirina o avete guidato su una strada asfaltata, avete incrociato il petrolio. Non solo alla pompa.
Perché una guerra nel Golfo può far tremare il vostro supermercato?
C’è uno stretto tra l’Iran e la Penisola Arabica che si chiama Hormuz. È stretto, circa quaranta chilometri nel punto più stretto. Ogni giorno, decine di gigantesche petroliere lo attraversano, cariche di petrolio e gas destinati all’Europa, all’Asia e al resto del mondo. È una delle arterie vitali dell’economia mondiale.
Quando scoppia un conflitto in questa zona, gli effetti sono immediati. Le compagnie di assicurazione che coprono le navi aumentano i premi da un giorno all’altro, a volte in modo spettacolare. Gli armatori, per evitare il problema, deviano le rotte, percorrendo tragitti molto più lunghi. Alcuni esportatori preferiscono sospendere le consegne piuttosto che correre rischi.
Il risultato è che il mercato anticipa una carenza, i prezzi salgono alle stelle, a volte nel giro di poche ore.
E questo shock si propaga a cascata. La benzina e il diesel diventano più cari e di conseguenza il trasporto delle merci diventa più costoso. Aumenta il prezzo del cherosene e di conseguenza anche quello dei biglietti aerei. I fertilizzanti e la plastica diventano più cari, quindi i prodotti manifatturieri e alcuni alimenti finiscono per costare di più. Non è immediato: ci sono scorte e riserve strategiche che gli Stati possono liberare per attutire lo shock, ma una crisi che dura nel tempo finisce sempre per arrivare sugli scaffali.