Sacchi di caffè passati quasi certamente attraverso un collo di bottiglia marittimo
Prendete una tazza di caffè. I chicchi provengono probabilmente dal Brasile o dall’Etiopia e la nave che li ha trasportati fino in Europa o in Nord America è quasi certamente passata attraverso il Canale di Suez prima di raggiungere Rotterdam o Los Angeles. Pensate ora al carburante della vostra auto: circa un quinto dell’approvvigionamento mondiale di petrolio attraversa una stretta fascia di mare tra Iran e Oman. Il microchip del vostro smartphone è probabilmente transitato dallo Stretto di Malacca. Il grano utilizzato per il pane che consumate ogni giorno ha verosimilmente lasciato il Mar Nero attraverso gli Stretti Turchi.
La maggior parte delle persone non visiterà mai questi luoghi. Eppure, essi influenzano il prezzo e la disponibilità di innumerevoli beni che fanno parte della vita quotidiana. Quattordici passaggi marittimi, alcuni larghi appena pochi chilometri, contribuiscono in modo decisivo a determinare quanto il mondo paga per le merci di cui ha bisogno.
Che cos’è un collo di bottiglia marittimo?
Un collo di bottiglia marittimo è un passaggio stretto nel quale il traffico navale proveniente da un mare o da un oceano molto più vasto viene convogliato in un corridoio ristretto. È come un’autostrada che improvvisamente si riduce a una sola corsia. Tutti i veicoli devono comunque passare. Se si verifica un incidente, una chiusura o un evento meteorologico avverso, tutto ciò che segue subisce inevitabilmente rallentamenti.
In mare aperto le navi possono aggirare la maggior parte degli ostacoli. In un collo di bottiglia, invece, questa possibilità spesso non esiste. La conformazione geografica obbliga tutte le imbarcazioni a seguire la stessa rotta. È proprio questa concentrazione del traffico a rendere tali passaggi allo stesso tempo indispensabili e vulnerabili. Una sola nave incagliata può bloccare completamente un canale. La decisione di uno Stato costiero di limitare il transito può modificare gli equilibri del commercio mondiale nel giro di pochi giorni.
La stessa caratteristica che rende queste rotte efficienti, ossia la loro capacità di accorciare tempi e distanze, rappresenta anche la loro principale debolezza.
Perché le materie prime dipendono da passaggi così stretti
Secondo l’UNCTAD, circa il 90% delle merci scambiate a livello mondiale viaggia via mare. Petrolio, gas naturale liquefatto (GNL), cereali, carbone, minerale di ferro e rame seguono rotte determinate dai luoghi di produzione e di consumo. Nella maggior parte dei casi, tali rotte attraversano almeno un collo di bottiglia marittimo.
Il petrolio proveniente dal Golfo Persico passa attraverso lo Stretto di Hormuz. I cereali ucraini lasciano il Mar Nero attraverso gli Stretti Turchi. I prodotti manifatturieri cinesi raggiungono l’Europa passando per Malacca e successivamente per il Canale di Suez. Il GNL del Qatar attraversa l’Oceano Indiano e poi si divide su direttrici differenti: una parte procede verso ovest attraverso Bab el-Mandeb, un’altra verso est attraverso Malacca.
Se uno di questi passaggi dovesse interrompersi, le catene di approvvigionamento non si fermerebbero, ma sarebbero costrette a riorganizzarsi. Il risultato sarebbe un aumento dei costi, tempi di consegna più lunghi e una minore efficienza dei flussi commerciali. I colli di bottiglia non sono semplicemente elementi geografici. Costituiscono una componente essenziale dell’infrastruttura del commercio globale.
Che cosa accade quando uno di questi passaggi viene chiuso?
La chiusura di un collo di bottiglia marittimo genera una reazione a catena che coinvolge mercati, prezzi e logistica.
La prima conseguenza è il dirottamento delle rotte marittime. Un viaggio dal Mar Rosso all’Europa settentrionale attraverso il Canale di Suez richiede normalmente circa dodici giorni. Se una nave è costretta a circumnavigare l’Africa, il viaggio può arrivare a durarne ventisei. Questo tempo supplementare mantiene le imbarcazioni impegnate più a lungo e ne riduce la disponibilità per nuovi trasporti. Moltiplicando l’effetto su centinaia di navi, la capacità effettiva della flotta mondiale diminuisce sensibilmente.
Di conseguenza aumentano i noli marittimi, ossia i costi richiesti per trasportare un container o una tonnellata di merce. Quando la capacità disponibile diminuisce, le tariffe salgono. I maggiori costi vengono trasferiti lungo tutta la catena del valore: agli importatori, ai distributori e infine ai consumatori.
Anche i mercati delle materie prime reagiscono. Un carico di petrolio che normalmente arriverebbe a destinazione in due settimane può richiedere il doppio del tempo. Allo stesso tempo aumentano anche i premi assicurativi per le navi che transitano nelle aree interessate.
Il rapporto Review of Maritime Transport dell’UNCTAD mostra come gli shock registrati in un singolo corridoio marittimo possano propagarsi attraverso reti commerciali interconnesse. Di conseguenza, i prezzi nei supermercati di Paesi lontani dal mare possono aumentare perché un passaggio marittimo situato dall’altra parte del mondo è diventato più difficile da attraversare.
Perché i trader monitorano questi passaggi ogni giorno
I trader di materie prime non osservano soltanto l’andamento dell’offerta e della domanda. Monitorano l’intera catena logistica che collega produttori e acquirenti. I colli di bottiglia rappresentano infatti i punti più esposti dell’intero sistema.
Una notizia, una voce di mercato, un’allerta meteorologica o una decisione politica possono influenzare i noli marittimi nell’arco di poche ore. Questi costi contribuiscono a determinare il cosiddetto delivered price, ossia il costo complessivo necessario per portare una materia prima dal luogo di produzione all’acquirente finale.
Secondo l’Institute for Supply Management (ISM), ogni anno merci per un valore di circa 3.500 miliardi di dollari transitano attraverso lo Stretto di Malacca. Un dato che evidenzia chiaramente quanta attività economica mondiale dipenda da un unico passaggio.
I trader incorporano inoltre premi di rischio, vale a dire margini aggiuntivi destinati a compensare la possibilità che una determinata rotta diventi più costosa o più difficile da utilizzare. Secondo l’Energy Information Administration (EIA), i volumi che attraversano questi colli di bottiglia influenzano direttamente i principali parametri di riferimento utilizzati per la formazione dei prezzi internazionali del petrolio.
In altre parole, la geografia di questi stretti passaggi marittimi si riflette concretamente nei prezzi che paghiamo ogni giorno, dal carburante alla pompa ai prodotti presenti sugli scaffali dei negozi.
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Ogni articolo di questa serie è dedicato a uno specifico collo di bottiglia marittimo. Ne ripercorre la storia, ne spiega l’importanza per il commercio mondiale, presenta le principali materie prime che vi transitano e mostra come eventuali interruzioni possano ripercuotersi sulle catene di approvvigionamento a livello globale.